今年被定为「艾伦．图灵年」（The Alan Turing Year），世界各地都有庆祝活动，纪念这位伟大思想家诞生一百周年。可是，对大部分人来说，「图灵」这个名字恐怕仍是比较陌生，远不及「爱因斯坦」那么广为人知，纵使图灵对人类的贡献确实可媲美爱因斯坦。
数学天才电脑之父
图灵1912年6月生于英国，在剑桥大学攻读数学，其后研究数理逻辑。1936年发表他那篇划时代的论文《论可计算数及其在判定问题上的应用》，在此文中，图灵否定地回答了大数学家希尔伯特提出的着名问题：「数学是可判定的吗？」即：对于任何数学命题，是否存在一个有限的机械方法（或称「算法」）去判定那个命题的真假？在他的证明中，图灵第一步要做的工作，就是对「算法」这个直观的概念，给出一个精确的数学定义，为此图灵提出了成为他对人类最伟大贡献的那个概念─「图灵机」（Turing Machine）。必须强调的是，「图灵机」并不是一部存在于现实中的实体计算机器，而是一个高度理想化了的计算机器的抽象概念，只存在于思想中。尽管如此，图灵通过一种特别的「图灵机」─「通用图灵机」（Universal Turing Machine）展示了电脑的基本原理，因此，图灵1936年的这篇论文，代表着一门崭新的科学─电脑科学─的诞生，这说明了为何图灵被尊称为「电脑科学之父」，以及为何电脑科学界最崇高的奖项名为「图灵奖」（Turing Award）。
科学哲学均有贡献
除了电脑科学，图灵在人工智能、认知科学和心灵哲学等领域里，都作出了开创性的贡献。1950年图灵发表了他另一篇着名的论文《计算机器和智能》，在此文中，图灵为了取代「电脑能思考吗？」这个他认为太不明确的问题，提出了用「图灵测试」（Turing Test）去判断电脑是否拥有人类般的智能，其方法是仅仅通过文本的输入输出，测试电脑能否藉着提供答案，去欺骗发问的人，使他不能准确判断它是电脑或是人。
事实上，图灵的影响遍及科学的每一个领域。虽然图灵仍是远不及爱因斯坦那么广为人知，但我相信，只要我们在享受电脑带给我们无比方便和无穷乐趣的时候，不忘记电脑只不过是抽象的「通用图灵机」的一个物理实现，那我们便会对图灵对人类的伟大贡献多一点理解，同时亦会对抽象思想多一份敬意。图灵是这个电脑时代背后的「主脑」，正是他的思想使这一切成为可能。
关于2012 The Alan Turing Year，可浏览 http://www.turingcentenary.eu/ 。
黄广昌:〈艾伦．图灵〉，载《文汇报》教育版A24〈思思师语〉，2012年5月16日。